クジラ類のように生まれてから死ぬまで洋上で暮らすのではなく、海中で餌を捕り暮らし、陸上で子育てするという習性をもった鰭脚類の仲間のひとつがセイウチである。彼らは、北極海という冷たい水に被われた流氷域に生息している。
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アシカやアザラシといったこの仲間の中でも、口の周りのヒゲが非常によく目立ち、このヒゲを使って水底の貝などを探りあて、餌にしているようである。だてに立派なヒゲを蓄えているわけではないのだ。さらにこのセイウチの、もっとも大きな特徴として挙げられるのが、巨大な牙である。これは上顎の犬歯が発達したもので、大型のオスでは1ｍにも達するといわれている。洋上から陸にあがるときこの牙を巧みに使うことから、学名には「歯で歩く」ということを意味する言葉が使われている。
アザラシやアシカ、そしてこのセイウチといった鰭脚類の仲間は、ネコ科やイヌ科と同じ食肉目に含まれる。とはいえその体つきはずいぶんと違うのにおきづきだろう。これは彼らが、水中というフィールドに暮らすのに適応したためだ。これらの仲間に共通してみられる特徴は、水中を移動するのに適したヒレのような手足をもつのにはじめ、いわばイモムシのような、突出物のない流線型の体をもっている点である。さらに冷たい環境でも支障なく行動できるように、豊富な皮下脂肪と上質な毛皮をもち、水中に長く潜るための呼吸法を身に付けている。
一般に牙をもつ動物というと、どうしても獰猛なものにみられやすい面がある。しかし、ゾウをみてもわかるとおり、実際にはその限りではない。体こそ大きいが、基本的には草食性の動物で、動物を襲って食べるということはしないと言われているそうです。
