Boggerという名前の愛犬のピットブル[正式名称はアメリカン・ピット・ブルテリア]を亡くしたBernann McKinneyさんは、クローン技術を用いてBoggerと同じ遺伝子を持つ子犬たちを手に入れた。
McKinneyさんの喜びの表情を見ると、彼女の行為を批判するのは難しいが、ここはどうしても批判しなくてはいけない。
私がここで問題としているのは、クローン犬の作成に5万ドルもの金を使うことが倫理的に正しいのか、ということではない。動物だって人と同等の存在になることはあるし、われわれ人間は、自分が愛する人のためなら、どんな苦労も惜しまないからだ。私が問題視するのは、McKinneyさんの、Boogerという犬に対する根本的な考え方だ。
現在57歳の脚本家、McKinneyさんは12年前、道ばたで見かけたBoogerを拾った。拾われて間もなくBoogerは、別の犬に襲われて危うく命を落としかけたMcKinneyさんを救った。McKinneyさんがケガから回復しつつあるとき、Boogerは、特に訓練を受けたわけでもないのに、車椅子を押し、ドアを開け、さらには靴や靴下を脱ぐのを手伝った。Boogerが見上げた忠犬だったことは明らかだ。
Boogerがガンと診断された時、悲しみに打ちひしがれたMcKinneyさんは、Boogerをクローン化しようと思い立った。
最初に訪れたのは、今は廃業した米Genetic Savings and Clone社。次に訪れたのは、韓国のRNL BIO社だった。
RNL BIO社では、ソウル大の李柄千(イ・ビョンチョン)教授と共同で、このクローン計画に着手した。李教授は、ES細胞論文捏造事件で問題となった黄禹錫(ファン・ウソク)教授の研究チームの元メンバー。今では虚偽とされている(日本語版記事)、黄教授の体細胞由来のES細胞を作製する研究において、犬のクローニング技術を進化させた人物だ。
[黄氏が、ソウル大を去ったあとに設立したSooam Biotech Research Foundationも、犬のクローン作成サービスを行なっている]
RNL BIO社はPR効果を狙い、15万ドルという最初の提示価格を5万ドルに値下げしたものの、McKinneyさんはこの代金を払うために自宅の売却を余儀なくされた。
彼女のこの判断を私は批判はできない。だが、McKinneyさんが期待していたのは、Boogerそのものが戻ってくることだ。バイオ技術を使ってBoogerの遺伝子を受け継ぐ子犬を手にすることではない。
McKinneyさんは『International Herald Tribune』紙の記事でこう語っている。「死を控えたBoogerの目は、私をじっと見つめていた。そして私に、目で語りかけた。『悲しまないで。また会えるはずだから』と」
2年後、生まれたクローン犬たちを見たMcKinneyさんは、「ええ、あなたたちのことは知っているわ！」と叫んだ。彼女は『Financial Times』紙に、「信じられないわ――5匹のBoogerが生まれたのよ」と話している。そして英『Times』紙によると、彼女は「お父さんのBoogerと完全に同じだわ」と言ったという。
だが、Boogerは単なる遺伝子の集積物ではない。生まれてからの経験や人との関わり合いの中で形作られてきた、他にない個性を持った1匹の犬なのだ。
このことを、科学的な用語を使って表現することもできる――遺伝子発現において環境によって媒介された変化、特定の刺激や条件付けによってもたらされる神経系の変化、といったものだ。これをもっと人間的に表現すれば、迷い犬とたまたま道を通りかかった人間の出会いから生まれた、10年にわたる同居生活と愛情、となるだろう。
こうした要素を、1個の細胞に保存して実験室で復活させることはできない。理不尽なようにも思えるが、それが生命というものだ。
それに、今回生まれたクローン犬がBoogerになると期待したり、Boogerの一生が数行の遺伝情報に集約できるなどと考える方が、よっぽどひどい話のように私には思えるのだ。
追記：この件はさんざん報道されているにもかかわらず、今回のクローニング過程の中で、遺伝的に欠陥のある、望ましくないBoogerのクローンも生まれていたかどうかを尋ねたジャーナリストは1人もいないようだ。
今回のようなクローニングでは、健康体ではないクローン個体が生まれることが多いが、これらは破棄され、健康な「コピー」が作られるまでクローニングが継続される。そこが私としては非常に気になる。
[米Genetic Savings and Clone(GSC)社は2001年にクローン猫を作成したが、のちに廃業した。GSC社についての情報と、同じ三毛猫のDNAを持っているからといって、必ずしも同じ毛の模様になるわけではない、など、クローンは外見も性格もオリジナルとは「別の猫」であることについての日本語版記事はこちら]
